Een Canadees bedrijf spant een rechtszaak aan tegen Sotheby’s en artiest Kevin McCoy over de verkoop van een NFT (non-fungible-token) voor bijna 1.5 miljoen dollar. Het kunstwerk Quantum werd voor het eerst gemint in mei 2014 en wordt door velen beschouwd als de eerste NFT ooit.Het werd verkocht voor 1.47 miljoen dollar in juni 2021 tijdens Sotheby’s “Native Digital” veiling. Maar in een klacht die op 1 februari is ingediend bij de arrondissementsrechtbank voor zuidelijk New York, beweert de eiser achter het Canadese bedrijf Free Holdings, waarvan deze persoon het “enige lid” is, de rechtmatige eigenaar van Quantam te zijn en beweert hij dat hij de rechten op het werk zeven jaar na de creatie ervan in handen had gekregen, nadat McCoy zijn eigendom had laten verlopen. De tech startup Nameless, die Sotheby’s voorafgaand aan de veiling een conditierapport over het digitale werk verschafte, wordt ook als gedaagde genoemd.
Zoals de outlet Leger Insights uitlegt, is het dilemma ontstaan omdat Quantum oorspronkelijk werd geslagen met behulp van NameCoin, een blockchain-software gemodelleerd naar de code van Bitcoin. Net zoals de aankoop van een domeinnaam, moeten NameCoins ongeveer elke 250 dagen vernieuwd worden. Nadat McCoy het werk in 2014 had gemaakt, heeft hij Quantum in 2015 niet vernieuwd, wat betekent dat het vermoedelijk door een ander individu kon worden opgeëist.Het bleef zes jaar lang onvernieuwd, totdat Axios in april 2021 een artikel plaatste met de kop “Exclusive: The first-ever NFT from 2014 is on sale for $7 million plus”, en ruwweg twee weken later meldde een individu met het twitteraccount @EarlyNFT zich als de eigenaar van de slapende NFT.
Volgens gerechtelijke documenten is “EarlyNFT een pseudoniem voor het enige lid van Free Holding.” Dit enige lid probeerde vervolgens in de loop van de volgende maand contact op te nemen met McCoy in een reeks van vijf tweets, die escaleerden in hun vijandigheid van “Er is een kwestie met betrekking tot uw werk ‘Quantum’ die ik graag met u zou willen bespreken” op 6 april 2021 tot, “Bent u geïnteresseerd in deelname aan de verkoop van Quantum of niet dan?” gekoppeld aan een Gif van Elmo die zijn schouders ophaalt, op 3 mei 2021.
McCoy heeft niet gereageerd op deze tweets. Volgens het conditierapport dat bij de veilingkavel is vermeld, is “deze specifieke Namecoin-invoer echter uit het systeem verwijderd nadat hij niet was vernieuwd, en is hij effectief uit de keten verbrand”, wat betekent dat het eigendom ervan niet opnieuw kon worden geregistreerd.
Op 10 juni 2021 werd het werk gekocht door een individu genaamd Alex Amsel, die de aankoop van $1,47m vereeuwigde in een tweet van zijn account @sillytuna, die luidde: “Zo blij om de allereerste NFT, Quantum, van @mccoyspace te bezitten. Een stukje geschiedenis. Laten we eens kijken hoe we zijn verhaal kunnen voortzetten.”
Volgens de klacht sprak de eiser een week na de verkoop telefonisch met Sotheby’s senior vice president Caroline Moustakis. “Tijdens dat gesprek vertelde Free Holdings aan Moustakis dat de beschrijving die Sotheby’s plaatste van zijn Ethereum-gebaseerde Quantum NFT onnauwkeurig en misleidend was, omdat het Namecoin-record niet was ‘verbrand’, maar nog steeds actief was en werd gecontroleerd door Free Holdings,” zegt de rechtbank indiening.
De aanklager verzocht Sotheby’s vervolgens opnieuw via e-mail om het record te wijzigen. In de klacht vragen zij om een permanent verbod voor de gedaagden om “de verkoop van de New Quantum NFT te promoten als de originele Quantum NFT” en eisen dat ze “correctieve advertenties” en publieke verklaringen maken.
Een woordvoerder van Sotheby’s, die werd benaderd voor commentaar, zei: “De aantijgingen in dit proces zijn ongegrond en Sotheby’s is bereid zich krachtig te verdedigen”.
In een verklaring zei Colin Woodward, algemeen adviseur van Nameless: “Nameless was niet betrokken bij de creatie van de Namecoin NFTs waar het in dit proces om gaat. Hoewel we verder geen commentaar kunnen geven op lopende rechtszaken, is het briljante van NFT’s dat de blockchain de historische herkomst vastlegt, zodat eigendom gemakkelijk kan worden bewezen.”